PGA Championshipillä voi olla heikoin brändi majoreista, mutta kentällä se on vaativin koitos, mitä golfissa tarjotaan.
Lupaavat pelaajat haaveilevat yleensä Masters Tournamentin vihreästä takista ja The Openin voittopokaalista, Claret Jugista. Maailman vaikeimmin voitettavana kilpailuna tunnetulla U.S. Openillakin on oma glamourinsa, mutta PGA Championshipiä pidetään neljästä miesten major-turnauksesta vähiten kiinnostavana. Miksi? Onhan kilpailussa tunnetusti majoreiden tasokkain pelaajakaarti.
PGA Championshipiä vaivaa eräänlainen identiteetin puute. Mastersilla on vihreän takin lisäksi ikoninen Augusta Nationalin kenttä, jonka tuntevat usein myös satunnaisemmat golfin seuraajat. Vaikka Masters on majoreista nuorin, se rakentaa historiaansa eri tavalla kuin mikään muu – se pelataan aina samalla kentällä ja säilyttää siten jatkuvuutensa. Turnaukseen liitetään myös lämmin, lähes aistillinen tunnelma ympäristössä, joka ihastuttaa kauneudellaan.
U.S. Open tunnetaan brutaaleiksi viritetyistä kentistään, joilla voittotulos jää usein vain hieman parin alapuolelle. The Open tuo majoreihin oman mausteensa: links-kentät, arvaamattoman sään ja historian, joka ulottuu 1800-luvulle saakka. Kliinisemmän oloinen PGA Championship ei yllä samaan symboliarvoon, vaikka sillä onkin komea kiertopalkinto, Wanamaker Trophy. Se ei kuitenkaan riitä nostamaan kilpailua neljän majorin sisäisessä hierarkiassa jumbosijalta.
PGA Championshipillä ei ole vakituista kenttää, eikä edes vakiintunutta paikkaa kalenterissa. Vuonna 2019 turnaus siirtyi elokuulta toukokuulle. Tämä on hieman vahvistanut sen asemaa: PGA Tourin oli vaikea kilpailla NFL-kauden alun kanssa, joten FedEx Cupin playoffit siirrettiin elokuulle, ja PGA Championship joutui väistymään kevääseen. Se ei ole enää kirjaimellisesti ”joukon viimeinen”, mutta ilkikurisimpien mielestä kyseessä on edelleen vain Mastersin ja U.S. Openin väliin jäävä ”täyte-major”.
Kilpailu on tarkoitettu vain ammattilaisille – mukaan ei päästä karsintojen kautta, eikä turnauksessa nähdä matalamman rankingin yllättäjiä.
Kilpailun imagoa ei paranna sekään, että se pelataan usein kentillä, joilla järjestetään myös tavallisia PGA Tourin kilpailuja. Lisäksi PGA Championshipillä on enemmän tuntemattomia voittajia kuin muilla majoreilla.
Field rating rikkoo Quail Hollowssa ensimmäisen kerran 500 pisteen rajan
Silti – millään muulla major-turnauksella ei ole esitellä yhtä tasokasta pelaajajoukkoa kuin PGA Championshipillä. Tänä vuonna yksi tilasto alleviivaa erityisesti tätä tosiasiaa.
Viestipalvelu X:ssä maailmanlistaa seuraava tilastoguru Nosferatu huomautti, että torstaina Quail Hollow -kentällä käynnistyvä PGA Championship on ensimmäinen kilpailu vajaat kolme vuotta sitten uudistuneen OWGR:n (Official World Golf Ranking) historiassa, jonka field rating ylittää 500 pisteen rajan.
Ennen uudistusta turnauksen tasoa mitattiin pelaajien maailmanlistasijoitusten perusteella, painottaen top 200 -pelaajia. Elokuusta 2022 alkaen pelaajat ovat kuitenkin keränneet suorituspisteitä (performance points) henkilökohtaisen strokes gained world rating -luokituksensa mukaan. Pelaajat tuovat pisteensä mukanaan turnaukseen, ja näiden summa määrittää kilpailun tasoa mittaavan field ratingin.
Major-turnausten field rating asettuu yleensä 380–490 pisteen välille. Viime vuonna Valhalla Golf Clubilla pelatun PGA Championshipin field rating oli 484, mikä oli majoreiden toiseksi korkein. The Open ohitti sen kolmella pisteellä. Tämän vuoden Masters Tournamentin field rating oli 395, ja esimerkiksi viime viikon Signature-kilpailun, Truist Championshipin, lukema oli 310.
PGA Championshipin pelaajalistan vahvuus selittyy ennen kaikkea sillä, että mukana on käytännössä kaikki maailmanlistan sadan parhaan joukkoon sijoittuneet. Tärkeää on myös se, että kilpailu on tarkoitettu vain ammattilaisille – mukaan ei päästä karsintojen kautta, eikä turnauksessa nähdä matalamman rankingin yllättäjiä.
Turnaukselta saattaa puuttua osa siitä perinnöstä, symboliikasta tai estetiikasta, jota muilla majoreilla on, mutta kentällä sillä on täysi arvonsa. PGA Championship on täysiverinen major-kilpailu, jonka voiton eteen jokainen huippupelaaja on valmis repimään itsestään kaiken irti.
Lue seuraavaksi: Sami Välimäki lähtee PGA Championshipiin hyvällä itseluottamuksella: "Peli on vireessä"
