McIlroy ja Patrick Cantlay taltuttivat torstaina Pinehurstin kentän.
Kauden jokaisen major-kilpailun alla yksi ennakkosuosikki on noussut ylitse muiden. Scottie Scheffler on pitänyt rautaisilla esityksillään huolen siitä, että hän on ollut varteenotettavissa ennusteissa kiistaton voittajaehdokas.
Vaan mahdollisuutensa on ollut muillakin, ja toukokuun PGA Championshipissä sen parhaiten hyödynsi Xander Schauffele. Torstaina alkaneessa U.S. Openissa liiemmin Schauffle kuin Schefflerkään eivät keikkuneet kilpailun kärkijoukoissa. Seiskalla alkavilla tuloksillaan he ovat top 15:n ulkopuolella.
Parhaista esityksistä Pinehurst Resortin katalalla Course No. 2:lla vastasivat Patrick Cantlay ja Rory McIlroy. He jakavat 18 reiän jälkeen kärkipaikkaa tuloksellaan 65 (-5).
Lähes kymmenen vuotta sitten edellisen major-kilpailunsa voittanut McIlroy on tuntunut perehtyvän tarkemmin Schefflerin ylivertaiseksi osoittautuneeseen pelitapaan.
”Hän on niin tehokas kaikessa. Scottie pelaa jatkuvasti bogittomia kierroksia, ja se on avain suurten turnausten voittoon; tärkeämpää kuin takoa liukuhihnalta birdiejä”, McIlroy analysoi huhtikuussa Mastersissa samassa ryhmässä pelannutta Scheffleriä.
Pinehurstissa U.S. Openin avauspäivänä kaksikko teki kentällä jälleen seuraa toisilleen. Tällä kertaa McIlroy ei ainoastaan näyttänyt kisa-areenalla kuin Scheffler, hän myös kuulosti maailman ylivoimaiselta ykköspelaajalta korostaen kärsivällisyyttä ja kurinalaisuutta.
”Yritin vain lyödä keskelle griiniä, ja antaa itselleni joka kerta mahdollisuuden. Sitten nielaisin kiltisti pillerin, jos pallo meni vähän huonompaa paikkaan. Pelini pysyi todella hyvin kontrollissa”, McIlroy sanoi.
Asetelmissa on jotain tuttua. McIlroyn kolme edellistä major-voittoa ovat tulleet samanlaisella kaavalla hänen johdettua turnausta ensimmäisen kierroksen jälkeen bogittomalla esityksellä. Onnistuminen tuntui pohjoisirlantilaisesta taatusti makealta etenkin kun ryhmässä on myös edellisen majorin ykkönen Xander Schauffele.
Scheffler on ollut tänä vuonna lajissaan yksi ylivoimaisimmista urheilijoista. Pisteitä on kertynyt maailmanlistalla lähes tuplasti enemmän kuin seuraavalla. Torstaina hänen esityksensä tiiltä oli poikkeuksellisen levoton. Hän joutui kuudesti tilanteeseen, jossa par piti yrittää pelastaa chipillä ja putilla. Puolet näistä epäonnistui, ja tuloksella 71 (+1) Scheffler jakaa 34. sijaa. Se ei kuitenkaan tarkoita sitä, että hän olisi ulkona voittotaistelusta. Matka Pinehurstissa on vielä pitkä.
”En chipannut, lyönyt tai putannut erityisen hyvin. Muuten pelasin hyvin”, Scheffler sanoi ironisesti.
Round 1 is in the books.
Here’s where things stand
— U.S. Open (@usopengolf) June 14, 2024
Hänen seuraansa illan hämärtyessä rangelle liittyi lyönnin verran paremmin pelannut Schauffele (T16), joka päihitti torstaina avaustarkkuudessa vain kymmenen pelaajaa 156:sta.
McIlroy pitää viidellä turnauksellaan hallussaan pisintä U.S. Openin top 10 -sijoitusten putkea.
”Tämä on erilaista golfia, jota pelaamme viikoittain. Olen alkanut vuosien mittaan arvostaa enemmän ja enemmän golfkenttäarkkitehtuuria ja ymmärtää sitä, miksi he tekevät tiettyjä asioita ja suunnittelevat kenttiä niin kuin suunnittelevat. Minusta on tullut taas pelin opiskelija, ja sen vuoksi olen alkanut syttyä tällaisille kentille ja niiden virityksille”, hän sanoi.
McIlroy on pelannut Schefflerin kanssa yhdeksän kertaa samassa ryhmässä, ja jätti hänet kentällä vasta toisen kerran taakseen.
”Kun olet pelannut täällä 16−17 vuotta, tarvitset joskus tällaisen peliryhmän saadaksesi extralatauksen”, hän perusteli.
Avauskierroksella 15 pelaajaa alitti kentän parin, joten Pinehurst Course No. 2 ei näyttänyt vielä kulmahampaitaan. Eurooppalaisilla on kisassa hyvä panos, sillä Ruotsin Ludvig Åberg (-4), Ranskan Matthieu Pavon (-3), Englannin Tyrrell Hatton (-2), Espanjan Sergio Garcia (-1), Englannin Aaron Rai sekä Belgian Thomas Detry ovat kaikki top 10:ssä tai jaetuilla sijoilla.
Tätä kannattaa suomalaisten mies- ja naispeelaajien miettiä: ””Hän on niin tehokas kaikessa. Scottie pelaa jatkuvasti bogittomia kierroksia, ja se on avain suurten turnausten voittoon; tärkeämpää kuin takoa liukuhihnalta birdiejä”, McIlroy analysoi huhtikuussa Mastersissa samassa ryhmässä pelannutta Scheffleriä.”
Jännästi on hiipunut Dustin Johnson LIV-kiertueelle siirtymisen jälkeen majoreissa.
2023 PGA T55
2023: US Open T10
2023: The Open CUT
2024: Masters CUT
2024: PGA T43
Lystikkäästi on kesyyntynyt myös Tiger Woods LIV-miljardisopimuksen hylkäämisen jälkeen.
2022: Masters 47, PGA WD, The Open CUT
2023: Masters WD
2024: Masters 60, PGA CUT
Ja CUT Dustinille nytkin.
Ja taas CUT myös Tigerille.