Thitikul on ollut kevätkauden paras pelaaja LPGA Tourilla.
Suurin ja kaunein. Sellaiseksi voi kutsua U.S. Women’s Openia, kun puntaroidaan maailman merkittävintä naisten golfturnausta. Yli 1900 pelaajaa tavoitteli huhti-toukokuussa 26 eri kentällä paikkaa kauden toiseen naisten major-kilpailuun. Karsijoiden määrä oli toiseksi suurin sitten vuoden 2023, jolloin kilpailu pelattiin Kaliforniassa Pebble Beachillä.
Tänä vuonna tapahtumapaikkana on Wisconsinissa Milwaukeen seudulla sijaitseva Erin Hills. Vuonna 2006 avattu kisa-areena on noussut nopeasti Yhdysvaltain huippukenttien joukkoon, sillä se isännöi viikonvaihteessa jo toista major-kilpailuaan. Vuonna 2017 Erin Hillisissä pelattiin U.S. Open, jonka ykköseksi venyi Brooks Koepka.
Vuosi sitten tähän aikaan kilpailun suurinta ennakkosuosikkia ei ollut vaikea nimetä. Nelly Korda oli voittanut kaudella 2024 kuusi turnausta, joista ehdottomana kruununa oli huhtikuussa pelatun major-kilpailun, Chevron Championshipin voitto. Korda käytti Lancaster Country Clubin kentän 12. reiällä (par 3) kymmenen lyöntiä, ja pilasi menestysmahdollisuutensa jo avauskierroksella. Hän pelasi tuloksen 80, eikä lopulta selvittänyt U.S. Women’s Openin karsintarajaa.
Korda voitti kauden edetessä vielä yhden turnauksen, mutta tänä vuonna otteissa ei ole ollut likimainkaan samanlaista loistoa. Hän on sijoittunut kuluvalla kaudella neljästi top-seiskaan. Voittotili on kuitenkin vuoden 2025 osalta avaamatta.
Kauden ykkösnimi LPGA Tourilla on ollut Jeeno (Atthaya) Thitikul. Hän on kiertueen Race to CME Globe -pistetilastossa selvässä johdossa saavutettuaan kahdeksassa turnauksessa yhden voiton ja viisi muuta top 10 -sijoitusta. Tämän lisäksi thaimaalainen voitti helmikuussa Ladies European Tourin ohjelmaan kuuluvan Saudi Ladies International -kilpailun.
Thitikulilta, 22, löytyy LPGA:lta ja LET-kiertueelta molemmilta viisi voittoa, mutta major-titteli on saavuttamatta. Hän on sijoittunut kussakin majorissa vähintään kerran kymmenen parhaan joukkoon, joten näkymiä on riittänyt näissäkin isompaan menestykseen. Parhaimmillaan Thitikul on ollut majoreissa neljäs − vuoden 2022 Women’s PGA Championshipissä sekä vuoden 2023 Chevron Championshipissä.
Espoosta parrasvaloihin
Hän pelasi ensimmäisen ammattilaiskautensa Euroopassa vuonna 2021, ja piti tukikohtaansa Suomessa. Kotimaansa tiukan koronapolitiikan ja matkustusrajoitusten Thitikulin oli mahdotonta kilpailla vanhalla mantereella kotimaastaan käsin.
Erin Hills vaatii tarkkuutta ja strategista pelaamista, mikä on linjassa hänen vahvuuksiensa kanssa.
Turvallisuus, ennakoitavuus ja yhteiskunnan toimivuus olivat tekijöitä, jotka saivat Thitikulin tiimeineen päätymään tuolloin Suomeen, vaikka tarjouksia huippulahjakkuudelle tuli muualtakin. Hän asui useamman kuukauden Espoossa, ja harjoitteli pääsääntöisesti Gumbölen ja Espoon Goolfseuran kentillä.
Neljä vuotta myöhemmin Thitikul on noussut taistelemaan tosissaan maailmanlistan kärkipaikasta, joka on ollut lähes 1,5 vuotta Nelly Kordan hallussa. Hän teki viime vuonna myös historiaa koottuaan LPGA:lla ennätykselliset yli kuuden miljoonan dollarin kausiansiot. Tätä siivitti marraskuussa otetun Tour Championshipin voitto, jolla hän kuittasi neljä miljoonaa taalaa.
Thitikul on torstaina alkavan U.S. Women’s Openin suurin voittajasuosikki. Erin Hills vaatii tarkkuutta ja strategista pelaamista, mikä on linjassa hänen vahvuuksiensa kanssa eli pallonlyönnissä ja kentän hallinnassa. Muita menestysehdokkaita ovat muun muassa Korda, Hae Ran Ryu, Ruoning Yin, Jin Young Ko, Lydia Ko ja Minjee Lee. Eurooppalaisista isoissa turnauksissa tyypillisimmin viihtyvät Charley Hull, Celine Boutier ja Carlota Ciganda.
Kilpailun voittoa puolustavan Yuka Sason kausi on ollut vaikea. Hän ei ole sijoittunut viime syyskuun jälkeen kertaakaan top 10:een ja kolme edellistä kisaa ovat päättyneet japanilaiselta karsiutumiseen.
Suomalaisista viimeksi U.S. Women’s Openissa on pelannut Matilda Castren. Hän päätyi vuonna 2022 sijalle 44. Vuotta aiemmin Castren oli 30:s.
Lue seuraavaksi: Entinen amatöörien maailmanykkönen ja superlupaus muuttaa Espooseen "kesäsuomalaiseksi"